Một đoạn quảng cáo của hãng Toto phát sóng năm 1982 từng gây chấn động tại Nhật Bản. Trong đó, công ty giới thiệu chiếc bồn cầu Washlet - một loại nắp bồn cầu hoàn toàn mới với chức năng gây sửng sốt thời bấy giờ: một cần nhỏ vươn ra từ phía sau và phun nước để rửa.
Ngay sau khi quảng cáo được phát sóng vào giờ vàng buổi tối, khi nhiều gia đình đang quây quần bên mâm cơm, tổng đài và hộp thư của Toto bị "dội bom" bởi hàng nghìn cuộc gọi và thư từ đầy bối rối, giận dữ từ người xem.
Thế nhưng bốn thập kỷ sau, phát minh của Toto đã được người Nhật đón nhận nồng nhiệt. Theo khảo sát của chính phủ Nhật Bản, loại bồn cầu tích hợp vòi rửa như Washlet không chỉ phổ biến tại nhà dân mà còn hiện diện khắp các văn phòng, nhà vệ sinh công cộng, chiếm tới hơn 80% thị phần thiết bị vệ sinh tại Nhật.
Và giờ đây, bồn cầu thông minh Nhật Bản đang chứng kiến một sự chuyển mình tương tự tại Hoa Kỳ.
(Ảnh minh họa)
Sau nhiều năm loay hoay thuyết phục người tiêu dùng Mỹ vốn không mấy thiện cảm với ý tưởng "vòi rửa hậu môn", Washlet cuối cùng đã trở thành hiện tượng xã hội. Chúng liên tục xuất hiện trong video giới thiệu biệt thự của các ngôi sao, khách sạn 5 sao hay nhà vệ sinh sang trọng. Danh hài Ali Wong đã dành hẳn một phân đoạn trong chương trình Netflix năm 2024 để ca ngợi "chiếc bồn cầu thần kỳ Nhật Bản". Trước đó, năm 2022, rapper Drake từng tặng DJ Khaled bốn chiếc Toto Washlet.
Một báo cáo ngành cho thấy, hơn 40% các chủ nhà đang sửa sang tại Mỹ chọn lắp loại bồn cầu tích hợp tính năng đặc biệt, bao gồm cả nắp rửa điện tử. Doanh thu từ mảng thiết bị nhà ở của Toto tại khu vực châu Mỹ đã tăng gấp tám lần trong vòng 5 năm qua, và công ty chưa hề có ý định dừng lại.
Từ khởi nguồn gây tranh cãi
Toto được thành lập năm 1917 tại Kitakyushu, một thành phố cảng công nghiệp ở cực nam Nhật Bản. Từ những năm 1960, công ty đã bắt đầu nghiên cứu và cải tiến thiết bị vệ sinh phương Tây để phù hợp với thị trường nội địa. Sau khi phát hiện một thiết bị giống bidet được sử dụng trong ngành y tế tại Mỹ, Toto đã huy động hơn 300 nhân viên để cải tiến, thử nghiệm đủ kiểu nhiệt độ, áp lực và góc phun nước.
Phiên bản đầu tiên của Washlet ra mắt năm 1980, với ba tính năng chính: rửa, sấy và sưởi ấm bệ ngồi. Tuy nhiên, mức giá lên đến tương đương 2.000 USD (tính theo thời giá ngày nay) khiến sản phẩm khó tiếp cận. Một số mẫu ban đầu thậm chí còn bị lỗi, phun thẳng vào mặt người kiểm tra!
(Ảnh: NYT)
Từng bước, Toto bổ sung thêm các tính năng: khử mùi năm 1992, tự động xả và mở nắp vào năm 2003. Dù mất đến 18 năm để bán được 10 triệu chiếc đầu tiên, nhưng đà tăng trưởng sau đó rất ấn tượng. Từ 2019 đến giữa 2022, công ty đã bán thêm 10 triệu chiếc và hiện nay tổng doanh số toàn cầu vượt mốc 60 triệu.
Đến vượt rào cản văn hóa
Theo chuyên gia phân tích ngành Masako Shirakura, sự thành công của Washlet phản ánh một đặc điểm văn hóa Nhật Bản: khác với phương Tây, nơi nhà vệ sinh thường bị coi là bẩn và đáng xấu hổ, người Nhật dành sự tôn trọng nhất định cho không gian này. Trong tín ngưỡng dân gian Nhật, thậm chí người ta còn tin rằng thần linh ngự trị ở mọi vật, kể cả... bồn cầu.
Ngoài ra, bà Shirakura cho rằng chủ nghĩa tiêu dùng Nhật Bản nổi bật bởi khả năng biến những bất tiện nhỏ nhặt nhất thành cơ hội kinh doanh: từ ghế bồn cầu có sưởi, bồn tắm tự bơm nước cho tới cuốn vở có gáy xoắn đặc biệt để không cấn tay khi viết.
"Văn hóa Nhật Bản có truyền thống liên tục cải tiến và hoàn thiện những thứ tưởng chừng như tầm thường, đó chính là lý do Washlet có thể vươn xa đến vậy", bà Shirakura nhận định.
Tuy nhiên, việc thâm nhập vào thị trường Mỹ không hề dễ dàng.
Năm 1989, Toto bắt đầu bán Washlet tại Mỹ. Nhưng giống như giai đoạn đầu ở Nhật, công ty đối mặt với hàng loạt rào cản. "Các tạp chí và trung tâm thương mại cao cấp đều từ chối chạy quảng cáo cho sản phẩm nhà vệ sinh", ông Tamura kể lại. Đỉnh điểm là năm 2007, khi Toto bị chỉ trích gay gắt vì treo biển quảng cáo Washlet với hình ảnh... dãy mông trần ngay tại Quảng trường Thời đại.
(Ảnh: NYT)
Phải đến cuối thập niên 2010, nhờ hợp tác với các nhà bán lẻ lớn như Amazon và Costco, Washlet mới dần tiếp cận người tiêu dùng Mỹ. Nhưng ngay cả khi đó, doanh thu mảng thiết bị nhà ở tại Mỹ vẫn lẹt đẹt dưới 300 triệu USD, chưa bằng một nửa thị trường Trung Quốc.
Bước ngoặt lớn xảy ra năm 2020 khi đại dịch COVID-19 bùng phát và giấy vệ sinh trở thành hàng hiếm. Người Mỹ bất ngờ đổ xô mua Washlet như một giải pháp thay thế. Chỉ trong năm đó, doanh số Washlet tại Bắc Mỹ tăng gần gấp đôi. "Ngay cả sau khi giấy vệ sinh quay trở lại kệ hàng, đà tăng trưởng vẫn tiếp tục", ông Tamura cho biết.
Cùng lúc đó, du khách quốc tế đến Nhật, đặc biệt là từ phương Tây bị ấn tượng mạnh bởi công nghệ vệ sinh nơi đây. Giáo sư sinh học Ryan Gregory (Canada) kể rằng ban đầu ông rất e ngại. "Vùng đó của cơ thể không quen bị... xịt nước!" - ông cười. Nhưng chỉ sau vài ngày, ông đã kết luận: "Toilet ở Bắc Mỹ đúng là thua xa". Ngay sau khi về nước, ông Gregory lập tức mua hai chiếc Washlet cho gia đình, và khiến bạn bè, người thân phát cuồng vì tiện nghi "chuẩn Nhật".
Bạn không thể gửi bình luận liên tục.
Xin hãy đợi 60 giây nữa.